Blog de Paul Jorion

La mort de la ville
Le télétravail, et non le coronavirus, rend la vie urbaine obsolète.
© Politico, le 27 juillet 2020

Il y a environ 700 ans, la ville toscane de Sienne était une puissance bancaire et proto-industrielle en plein essor, avec plus de 50 000 habitants – une population qui n’était dépassée que par les « mégapoles » médiévales comme Paris, Londres et Milan.

Mais en 1348, alors que la ville florissante était au sommet de son âge d’or, la prospérité de Sienne a été soudainement interrompue par la peste noire. En quelques années seulement, la ville a perdu 60 % de sa population et est entrée dans un déclin rapide, tombant dans l’obscurité. Il a fallu attendre le XXe siècle pour qu’elle retrouve sa taille d’avant la pandémie.

COVID-19 n’est pas aussi meurtrier que la peste bubonique médiévale, mais les bouleversements sociaux et économiques qu’elle a provoqués laissent déjà des traces physiques sur les villes modernes d’Europe : Des quartiers d’affaires autrefois très fréquentés se sont vidés, les gens choisissant de travailler à domicile. Des magasins et des restaurants ont fermé. Les transports publics ont ralenti.

Il y a également lieu de penser que cette pandémie pourrait avoir un impact encore plus durable que ses prédécesseurs. Pour la première fois depuis l’apparition des premières villes dans le Croissant fertile, il y a quelque 6 000 ans, les centres urbains concentrés n’ont plus le monopole des connexions économiques et culturelles qui font avancer les civilisations.

Pour de nombreux travailleurs préoccupés par le coronavirus – et pour les employeurs qui cherchent à réduire les coûts pendant la crise économique qui a suivi – les technologies comme la vidéoconférence, les documents partagés et la messagerie instantanée offrent des alternatives viables aux tours de bureaux.

Parallèlement, des services tels que le streaming vidéo et les médias sociaux, ainsi que des sites web comme Reddit et Twitter, donnent un avant-goût de l’effervescence culturelle et de la communauté qui a attiré tant de monde dans la grande ville au fil des siècles. Vous n’avez même pas besoin d’un bar ou d’un club pour rencontrer l’amour de votre vie : Des applications comme Tinder, Bumble ou Grindr sont heureuses de vous mettre en relation avec un partenaire potentiel.

« Cette pandémie a le potentiel de toucher réellement les villes », a déclaré Peter Clark, professeur d’histoire urbaine européenne à l’université d’Helsinki. « S’il n’y a pas de deuxième vague, les changements pourraient être bien moins importants que ce que les gens pensent. Mais s’il y en a une, nous pourrions voir le modèle européen de la « ville culturelle » sérieusement affecté.

« En raison de la désindustrialisation, depuis les années 1980, nous nous sommes tournés vers le secteur des services afin de maintenir la prospérité urbaine », a-t-il ajouté. « La pandémie menace directement ce modèle ».

Villes fantômes

Il ne fait aucun doute que la pandémie a transformé la vie professionnelle.
Au début du printemps, alors que le coronavirus se propageait en Europe, les restrictions gouvernementales ont obligé tous les travailleurs, sauf les plus essentiels comme les travailleurs de la santé et des supermarchés, à travailler à domicile pour éviter de nouvelles infections. La demande industrielle s’est ralentie ou a complètement cessé, les achats de voitures et d’autres produits s’étant effondrés.

Avant ces fermetures, le télétravail n’était pas particulièrement répandu dans la plupart des pays européens. Selon les données compilées par Eurofound, seuls 11 % des Allemands et 8 % des Italiens travaillaient « occasionnellement » à distance en 2015.

Mais à mesure que la crise progressait, les travailleurs et les entreprises se sont adaptés remarquablement rapidement à la nouvelle réalité. Les réunions gouvernementales, d’entreprises et autres se sont déplacées en ligne ; les cours ont été dispensés virtuellement ; la médecine et la thérapie virtuelles ont pris leur essor.

La question est maintenant de savoir si ces nouveaux comportements vont se maintenir – ou si la plupart des gens retourneront au bureau dès que possible.

Une enseignante remplaçante d’une école primaire d’Arlington, en Virginie, est passé de l’enseignement en classe en l’absence des enseignants à la formation des enseignants sur la meilleure façon de se connecter avec leurs élèves via les plateformes numériques | Olivier Douliery/AFP via Getty Images

Nicholas Bloom, économiste de l’université de Stanford et expert en télétravail, affirme que s’il est irréaliste de s’attendre à ce que tout le monde travaille indéfiniment à domicile, entre 50 et 60 % de la population serait en mesure de continuer à le faire.

« Un tiers de la population active – employés de bureau, cadres supérieurs – peut télétravailler 100 % du temps. Un autre tiers – les créateurs de vêtements, les agents immobiliers, les chercheurs scientifiques – peuvent le faire la plupart du temps, mais devront parfois être sur place. Et un autre tiers ne peut pas le faire du tout : La plupart de ces personnes sont des travailleurs du secteur des services moins bien payés, mais vous avez aussi des emplois supérieurs comme ceux des dentistes, des chirurgiens, des pilotes ».

Selon M. Bloom, il est encore trop tôt pour dire quelle sera l’intensité de l’impact de la pandémie, mais il est peu probable que les employés de bureau veuillent reprendre leurs activités habituelles, même si un remède ou un vaccin est mis au point.

« Les gratte-ciel et les immeubles de bureaux du centre-ville, qui étaient autrefois nos biens immobiliers les plus précieux, sont devenus des endroits que les gens évitent par crainte de l’infection », a déclaré M. Bloom. « Je ne vois pas les gens se sentir à l’aise avec des métros et des ascenseurs bondés, et les entreprises ne vont pas vouloir ouvrir et fermer à chaque nouvelle vague ».

« C’est la peur du virus qui retient les gens chez eux », affirme Sven Smit, associé principal de McKinsey & Company et co-président du McKinsey Global Institute. Il ajoute que, bien qu’il soit trop tôt pour être certain que le changement se maintienne, « la tendance [au changement à long terme] est là ».

Les entreprises ont déjà pris conscience des possibilités de réduction des coûts. Un nouveau rapport du Crédit Suisse indique que les pertes de revenus de location de bureaux ont été « jusqu’à présent limitées ». Dans le même temps, cependant, « les conseils d’administration – y compris ceux des grandes entreprises mondiales – ont identifié le potentiel latent de réaliser des économies et cherchent déjà à réduire la quantité d’espace qu’ils utilisent ».

Les investissements dans l’immobilier commercial ont chuté de 44 % en moyenne en Europe entre la mi-mars et la fin mai, selon les chiffres publiés par BNP Paribas Real Estate le mois dernier. La baisse a été particulièrement notable en Irlande, où l’Irish Times a rapporté que les transactions d’immobilier commercial ont chuté de 79 % au cours de cette période.

Signe que la tendance va probablement se poursuivre, des entreprises technologiques comme Twitter et Google ont annoncé des plans pour que leurs employés continuent à travailler à distance, et une nouvelle enquête menée par l’institut allemand Ifo montre que 54 % des entreprises veulent désormais utiliser davantage le télé-travail.

Mark Zuckerberg, PDG de Facebook, a déclaré qu’il s’attendait à ce que la moitié des employés de l’entreprise travaillent à domicile au cours de la prochaine décennie – et que les employés qui déménageraient dans des régions moins chères verraient leur salaire réduit pour refléter le coût de la vie.

Michel Serafinelli, professeur d’économie à l’Université d’Essex, pense que la valeur des bureaux devrait diminuer. « Pourquoi louer un grand bureau que seuls quelques travailleurs pourront utiliser à la fois, et seulement certains jours de la semaine ? »

Fuire la COVID

La fin du bureau, si elle devait avoir lieu, transformerait le paysage urbain. Les travailleurs, libérés de leur trajet du matin, seraient libres de migrer vers les banlieues et la campagne.

L’Europe a une longue tradition de riches citadins fuyant les fléaux vers la campagne, laissant derrière eux les pauvres et la classe ouvrière. Dans l’œuvre littéraire de Boccace, « Le Décaméron », datant du XIVe siècle, de riches Florentins ont fui vers la campagne toscane pour échapper à la peste noire.

Pendant la crise du coronavirus, les élites urbaines des endroits durement touchés comme l’Espagne et la France ont quitté la ville pour de verts pâturages plus verts et plus sûrs. L’ancien Premier ministre espagnol José María Aznar s’est rendu dans sa villa de vacances à Marbella plutôt que de sortir du confinement à Madrid.

Si d’autres vagues de coronavirus se produisent ou si le travail à domicile continue de proliférer, cette tendance pourrait facilement se maintenir. Pourquoi payer les loyers des grandes villes pour un appartement trop petit si vous pouvez poursuivre une carrière tout aussi attrayante depuis une maison dans les collines ? Et du point de vue de l’employeur, pourquoi payer les salaires des grandes villes si vous pouvez trouver les mêmes talents à moindre coût, même si vous ne voyez jamais ou que rarement vos employés en personne.

Mais même si le télétravail devient omniprésent, tout le monde ne pourra pas – ou ne voudra pas – fuir vers la banlieue et la campagne. Et ceux qui resteront sur place pourront constater que la ville qu’ils appellent leur domicile est devenue un endroit très différent.

« Les villes vont presque certainement devenir moins chères, parce que plus de places se libèrent », a déclaré M. Bloom. « Cela pourrait aider à résoudre la crise de l’accessibilité financière que nous constatons dans les centres urbains… mais cela va laisser un grand vide ». Les artistes, a-t-il ajouté, « pourraient emménager dans les espaces vacants, mais ils ne dépensent pas beaucoup, et c’est un problème pour les villes qui dépendent des revenus pour offrir des services ».

Les entreprises souffrent déjà des effets d’entraînement des zones commerciales et des centres-villes vides. Les magasins, restaurants et autres services qui dépendent de la clientèle des entreprises et d’autres clientèles sont ébranlés par l’impact économique de la pandémie.

« Les restaurants où les cadres sortent pour déjeuner, les cafés où les secrétaires prennent leur cappuccino, les magasins de détail où les travailleurs font leurs courses pendant leurs pauses… Si les bureaux disparaissent, on peut raisonnablement s’attendre à ce que les dépenses urbaines diminuent d’un tiers », déclare M. Bloom. « C’est un coup que la plupart des espaces commerciaux ne pourront pas sencaisser. »

Dans le quartier européen de Bruxelles, la disparition des eurocrates et des employés de bureau qui inondaient la rue de la Loi et le rond-point Schuman a déjà entraîné la fermeture d’un des cafés les plus populaires du quartier. Alors que le récent assouplissement des restrictions de fermeture a accordé un sursis aux bars et aux pubs locaux, les exigences de distanciation sociale ont mis fin à leur modèle d’entreprise ; beaucoup craignent de ne pas pouvoir tenir toute l’année.

Avec le départ des cols blancs et la perte de nombreux emplois de service, la démographie des villes va également changer.
L’impact inégal de la transition vers le télétravail est évident dans une analyse récente de l’Organisation de coopération et de développement économiques, qui montre que si 30 % des travailleurs de la région de l’OCDE peuvent s’adapter pleinement au travail à distance, la probabilité diminue pour ceux qui n’ont pas le bac, « et qui ont un niveau plus faible en maths et en français ».

Avec moins de contribuables commerciaux et une plus grande proportion de résidents plus pauvres, éventuellement au chômage, les gouvernements municipaux verraient probablement leurs recettes fiscales diminuer, ce qui pourrait en fin de compte affecter les services publics.

« Bien que les transports publics soient très fréquentés, les gouvernements ont tendance à y investir massivement », explique M. Serafinelli, économiste à l’université d’Essex. « Mais lorsqu’il baisse, les municipalités ont moins de ressources ou d’incitations à le faire, et avec moins d’investissements, il y a souvent moins d’intérêt pour le public à les utiliser. Il y a une spirale descendante.

« La même chose se produit lorsque les travailleurs quittent une zone : Les restaurants et les magasins ferment parce qu’il n’y a pas de clients, et le manque de commerces fait que peu de gens ont de raison d’y aller par la suite », a-t-il ajouté. « La lutte contre cette situation exige un calcul de rentabilité et un investissement minutieux ».

Opportunités en milieu rural

Certes, migrer vers la campagne est plus facile à dire qu’à faire, surtout pour les citadins qui sont habitués aux divertissements et au confort urbain. Instagram, Facebook et TikTok sont peut-être des sources fébriles pour les mashups et les mèmes, mais ils ne peuvent pas capturer la magie d’un spectacle en direct ou concocter un cappuccino parfait.

Les zones rurales ne disposent pas des infrastructures que les citadins modernes attendent, déclare Apostolos Tzitzikostas, le président grec du Comité des régions.

« Comment peut-on travailler dans une zone rurale même si l’on travaille à domicile, sans disposer de la WiFi », a-t-il déclaré. « Comment pouvez-vous élever vos enfants si vous n’avez pas d’écoles adéquates ? Comment pouvez-vous faire face au coronavirus si vous n’avez pas de services hospitaliers adéquats ? »
Le sort des villes dépendra dans une large mesure des décisions prises par les décideurs politiques.

Alors que les dirigeants européens promettent un fonds de relance de 750 milliards d’euros pour la lutte contre le coronavirus, parallèlement au prochain budget septennal de l’Union, les autorités régionales tiennent à ce que les programmes de relance de Bruxelles n’aident pas seulement les grandes villes, mais aussi les arrière-pays oubliés de l’Europe.

Selon les données d’Eurostat pour 2018, 44,8 % de la population de l’UE vit en ville, 36 % dans des zones dites intermédiaires telles que les villes et les banlieues, et 19,2 % dans les zones rurales.

M. Tzitzikostas déclare que le financement de l’UE devrait être consacré à des investissements clés tels que la construction d’infrastructures de transport et d’infrastructures numériques indispensables dans les zones rurales. « L’UE doit s’attaquer à ce problème », a-t-il déclaré.

La crise du coronavirus a contribué à démontrer que grâce aux technologies numériques, il existe des alternatives à la ville, a déclaré Birgit Honé, ministre régionale des affaires fédérales et européennes et du développement régional en Basse-Saxe, dans le nord-ouest de l’Allemagne.

Cela ouvre « des possibilités d’améliorer les zones rurales », a-t-elle ajouté, en proposant des incitations aux jeunes entreprises et à d’autres entreprises pour se déplacer vers la campagne, par exemple. « Nous savons maintenant que l’on peut vivre différemment », a-t-elle ajouté.

Une redistribution de la population européenne vers les villes provinciales et les zones rurales pourrait transformer de nombreuses régions intérieures moins riches, selon l’économiste Serafinelli.

« S’il y a la fibre et une liaison ferroviaire suffisamment bonne pour se rendre à la capitale quelques fois par mois, on pourrait s’attendre à ce que de nombreuses personnes déménagent vers des villes secondaires et à ce qu’il y ait un effet multiplicateur sur l’emploi », a-t-il déclaré.

« Ces anciens travailleurs urbains soutiendraient le barman local lorsqu’ils prennent leur verre après le travail, feraient peut-être appel à un architecte pour refaire leur maison de province, lanceraient une petite entreprise… Ce choc pourrait créer beaucoup d’emplois ».

[P.J. l’article se termine par les propos – sans grand intérêt – de maires de grandes villes, etc. disant qu’il ne s’est rien passé, et que tout redeviendra comme avant]