Blog de Paul Jorion

Billet invité

Dans la nouvelle réunion qui vient de s’ouvrir à Bruxelles, l’attention des participants va une fois de plus osciller entre la situation des banques et celle des États, dans ce mouvement de pendule si bien décrit par le maître des lieux dans une de ses dernières chroniques du « temps qu’il fait ». Comme beaucoup l’ont souligné ici, les déclarations d’intention sont nombreuses pour solutionner les problèmes structurels. Le surcroît d’intégration européenne à la cote, mais les délais de mise en œuvre sont longs. Dans l’intervalle, le conjoncturel va dominer les travaux pratiques.

L’Espagne aurait souhaité que l’on traite l’insolvabilité des banques sans mouiller les États (déjà refusé), l’Allemagne voudrait que l’on s’occupe de celle des États, et la France voudrait que l’on saupoudre un peu de croissance en espérant résorber une partie des déficits par la relance de l’activité. Les maux structurels ne sont finalement pris en compte qu’à la marge, sauf peut-être dans l’approche allemande qui a pourtant deux inconvénients majeurs. Tout d’abord, le volet économique n’est pas transposable tel quel, comme je l’évoquais dans un précédent billet ; ensuite, la réduction des déficits de l’État passe par de nouvelles contraintes qui pèsent sur le budget des ménages.

À force de parler de l’insolvabilité des États et des banques, on a bien peu évoqué les problèmes soulevés par l’insolvabilité croissante des individus. Pour être plus juste, je devrais plutôt évoquer une désolvabilisation rampante, phénomène qui est apparu dans le courant des années 80. C’est pourtant là que se trouvent les limites de la copie allemande comme celles de la copie française, l’effet de bord prévisible des politiques d’austérité comme de relance. Les plans d’austérité fondés sur un désendettement et une recherche de compétitivité ont des effets beaucoup plus violents que ce que l’on serait en droit d’attendre. L’impact est différencié par secteurs, pour des raisons sur lesquelles je reviendrai, et au final une grande partie de l’industrie européenne en sort affaiblie tandis que la balance des paiements ne s’améliore pas autant qu’espéré. Curieusement, les effets d’une relance, en particulier par la consommation, pourraient être assez proches. Il n’est pas sûr que l’industrie européenne en sorte en meilleure posture et si l’on peut espérer des rentrées fiscales supplémentaires en raison d’une propension à consommer élevée, la dégradation prévisible de la balance commerciale nécessiterait des besoins de financement accrus.

Il y a toujours cette tentation du « toutes choses égales par ailleurs », qui tend à interpréter une tendance comme la continuité de mouvements passés. Il en est ainsi de l’analyse des statistiques salariales, qui en première lecture ont continué à suivre bon an mal an l’inflation, préservant ainsi le pouvoir d’achat. Nonobstant le fait que cette hausse globale n’est probablement pas équitablement répartie, des phénomènes complexes successifs ont certainement amené beaucoup de ménages européens dans une situation beaucoup plus difficile qu’il n’y paraît.

Cette limite de solvabilité est apparue de manière brutale avec l’éclatement des bulles immobilières un peu partout en Europe, même si la situation par pays est contrastée. L’Allemagne n’a pas connu de bulle, l’Espagne connaît une situation complexe entre l’effondrement du marché autour des grandes métropoles (l’arrivée en avion à Madrid est édifiante avec ces lotissements bien visibles, mais jamais terminés) tandis que l’immobilier de loisirs ne trouve plus de clients étrangers. Cependant, limiter la perte de solvabilité à la part croissante consacrée au logement par les ménages est bien trop réducteur. Cette ponction n’a été qu’un déclencheur et un révélateur de processus bien plus anciens. Deux aspects sont évidemment à prendre en ligne de compte dans cette désolvabilisation, les revenus et les dépenses.

En matière de revenus, la dégradation est structurelle et s’inscrit dans une perspective de long terme. Le bénéfice social et financier des études est de plus en plus aléatoire. Les diplômes se banalisent, et des professions qui semblaient à l’abri des délocalisations ne le sont plus. Il suffit de voir le développement de l’informatique en Inde ou de plates-formes de services téléphoniques dans les pays du Maghreb. Dans les entreprises, les pyramides aux formes très écrasées avec leurs nombreux échelons intermédiaires (je parle d’un temps que les moins de quarante ans ne peuvent pas connaître) reprennent une forme beaucoup plus verticale. L’objectif de profit qui s’impose à tous est peu compatible avec les échelons de pouvoir intermédiaire. Il en résulte un blocage progressif de l’ascenseur social, qui vient s’ajouter à celui résultant de la dévaluation de la valeur des diplômes. La désindexation des salaires s’est peu à peu imposée, sous prétexte de lutte contre l’inflation. Les hausses apparentes du pouvoir d’achat recouvrent souvent une part de salaire variable liée aux résultats qui s’est en partie substituée aux augmentations automatiques. La montée apparente des salaires devient un trompe-l’œil qui se traduit par une pression accrue sur les salariés. Mais bien sûr, mieux vaut cette pression accrue que le périmètre toujours plus réduit des allocations et des aides sociales qui les assimilent de plus en plus à la charité.

Du côté des dépenses, je voudrais commencer par cette autre illusion que sont les politiques fiscales d’inspiration libérale. Le montant des prélèvements obligatoires n’a pas diminué, il est de fait resté très stable en % du PIB. Il s’établit à environ 43 % du PIB depuis 1985 avec deux pics, l’un en 1999, l’autre en 2006. Sa répartition est extrêmement intéressante.

Répartition des prélèvements obligatoires – source OCDE

La diminution relative des impôts des sociétés montre quel a été le véritable enjeu : en monnaie courante, ils ont diminué de 7 % entre 2000 et 2010, ce qui est remarquable si l’on pense à la hausse des profits sur la même période. Ce graphique montre aussi l’accroissement des recettes des collectivités locales, résultant à la fois de la hausse des impôts locaux et de la valeur croissante des biens immobiliers. Elles ont servi à financer le transfert d’une partie de la charge de l’État, en particulier dans le domaine social, vers les collectivités locales.

À cet aspect visible s’ajoute un double transfert vers les individus. Tout d’abord, une partie des services publics (parfois privatisés) sont rentrés dans une logique marchande. Des logiques de substitution ont été mises en œuvre qui pèsent dans les budgets individuels. Essayez aujourd’hui de réaliser une liaison transversale en train en France sans que l’on ne vous vende un passage par Paris ! Bien sûr, cette liaison inclue des billets TGV avec leurs tarifications spécifiques, beaucoup plus élevées que les liaisons classiques, le tout pour des gains de temps parfois dérisoires. La généralisation des tickets modérateurs et autres médicaments non remboursés correspond à la même logique de transfert : une dépense qui était presque totalement du domaine des services  publics est maintenant supportée par le particulier, qui souscrit des assurances marchandes pour y faire face.

Souvent ignorée dans les analyses parce que relativement marginale dans les budgets publics, cette baisse s’est accompagnée d’une véritable logique d’impôt caché. Par exemple, la vente des licences UMTS (en fait un droit d’exploiter une fréquence) a été répercutée en grande partie par les opérateurs de téléphonie mobile sur leurs clients. Il faut rappeler qu’en Grande-Bretagne par exemple, la vente des licences de première génération en 2002 a rapporté environ 40 milliards d’Euros à l’État, montant qui doit toujours être sur les factures des clients européens.

Mais l’inflation pourrait aussi s’apprécier en creux, par la multitude d’objets qui nous semblent aujourd’hui indispensables, pas seulement par leur fonction ou leur utilité, mais aussi par la plus-value d’image, le sentiment d’appartenance et de reconnaissance qu’ils nous apportent. L’informatique, les appareils mobils de communication, la photo numérique, les consoles de jeu, tous ces nouveaux produits du quotidien apparus il y a moins de trente ans ont donné lieu à ces deux nouvelles vaches à lait du capitalisme mondial que sont l’abonnement (communication, antivirus) et la consommation de suite (logiciels, jeu, mise à jour, etc.). Ces paiements récurrents viennent s’ajouter aux crédits souscrits par les ménages pour leur consommation et leur logement.

Au final la limite est de plus en plus mince pour une grande majorité des ménages entre solvabilité et insolvabilité. La multitude d’objets proposés par les entreprises nous oblige à réviser en permanence notre norme de consommation, véritable frontière intérieure. L’appartenance à la société réside surtout dans ces petits détails qui nous font encore appartenir au groupe ou nous en excluent. Il est intéressant de noter que le graphique sur les impôts fait apparaître une érosion de la part relative de la TVA, signe d’un essoufflement de la consommation, alors que le taux est resté constant (à l’exception de la restauration) depuis cette date.

Cette révision constante de la norme de consommation pèse sur le budget des ménages, mais elle trace aussi les limites de la solution allemande comme de la solution française. La consommation s’est stratifiée en trois grandes composantes. Une consommation de nécessité difficilement compressible, une consommation variable d’appartenance qui peut être sacrifiée pour tout ou partie et enfin une part dynamique, celle qui porte encore l’inscription dans le social. On assiste à un rétrécissement de ce qui était le cœur de marché, coincé entre un haut de gamme qui reste dynamique (il y a peu d’élasticité prix) et un bas de gamme qui sert de consommation de substitution.

L’illusion allemande tient en partie à son positionnement dans le marché. On achète des habits chinois pour payer un abonnement à un opérateur européen de télécom et utiliser un PDA d’une célèbre marque à la pomme, lui aussi fabriqué en Chine. Il y a mobilisation des moyens des individus pour créer une plus-value d’image individuelle qui tend à dégrader la balance commerciale du pays. Par contre la part variable de cette consommation peut être sacrifiée brutalement. La Grèce a ainsi vu son marché automobile divisé par 3 depuis 2007, tandis que le PIB diminuait « seulement » d’environ 10 %. Comme la Grèce ne fabrique pas d’automobiles, sa balance commerciale s’en trouve améliorée, mais c’est l’équivalent d’une usine (c’est un petit marché à l’aune européenne) qu’il faudrait fermer en Europe pour prendre en compte cette situation. Quand on arrive aux limites de la solvabilité, là où nous entraînent les politiques de rigueur, on assiste à un double phénomène. Les secteurs les plus touchés se stratifient entre un bas de gamme qui n’est plus produit localement et un haut de gamme qui ne bénéficie qu’à un nombre limité d’acteurs. Autant dire que l’amélioration de la balance commerciale est insuffisante, ce qui génère des problèmes de refinancement pour les banques. De même, les rentrées fiscales diminuent fortement. La violence des ajustements est un paramètre très mal apprécié dans l’approche des politiques de rigueur.

La vieille Europe a pour l’essentiel raté le tournant des produits au cœur de la norme de consommation, en partie par erreur dans les stratégies industrielles, en partie parce que le rapport de force dans la chaîne de valeur de ces nouveaux produits s’est orienté vers la distribution et la vente de services annexes. Il y a une fracture entre les pays qui génèrent la richesse de leurs entreprises dans l’industrie et ceux qui la créent plutôt dans la distribution ou les services. Les flux financiers créés y suivent un circuit particulier. Le flux est atomisé entre les points de vente, les investissements sont dispersés, configuration qui facilite l’optimisation fiscale. De l’emploi se crée dans les États, plus rarement du profit et des rentrées fiscales, mais la balance des paiements devient chroniquement déficitaire. Cette caractéristique fait que toute relance de la croissance qui serait fondée sur la consommation risquerait de se traduire par une dégradation de la balance commerciale, et ne bénéficierait que marginalement aux industries européennes. Or, la zone euro ne fonctionne pas comme un seul État, la balance commerciale reste du domaine de chacun des États.

Une approche structurelle digne de ce nom devrait intégrer cette dichotomie des États et mettre à contribution l’économie réelle. Au-delà de l’harmonisation fiscale et sociale, le retour ou non sur le territoire national de la richesse créée à l’extérieur par les entreprises nationales est un enjeu, comme l’est le partage de la valeur ajoutée entre travail et capital. Comme ces questions ne semblent pas être à l’ordre du jour à Bruxelles, il m’arrive d’avoir envie de goûter à nouveau à cette drogue douce qu’était le couple inflation / indexation…