Blog de Paul Jorion

Un vent de panique soufflait sur Wall Street aujourd’hui. L’indice Dow Jones perdait 361 points, soit 2,6 % de sa valeur alors que les actions des organismes financiers subissaient des décotes encore plus considérables, le plus souvent de l’ordre de 5 %. La décote du titre de Countrywide, le numéro 1 du prêt hypothécaire américain, était de 9,25 %, moins cependant que celle de sa rivale Washington Mutual, la principale caisse d’épargne américaine et, elle aussi, un des tout grands du prêt au logement. Washington Mutual perdait 17,2 % de sa valeur et entraînait dans sa chute les deux Government–Sponsored Entities : Fannie Mae et Freddie Mac, dont je parlais longuement dans mon blog d’hier (Où l’on reparle de Fannie Mae et Freddie Mac; voir aussi Esprit du New Deal, es–tu là ?) et dont les titres baissaient respectivement de 10 % et 8,6 %.

La raison de la chute de Washington Mutual et des deux GSE est une assignation des trois firmes par le Procureur Général de l’État de New York qui soupçonne la caisse d’épargne d’avoir encouragé des experts immobiliers à surévaluer la valeur de certains logements pour lesquels elle consentait des prêts hypothécaires. Un prix artificiellement gonflé, en réduisant le rapport entre le montant du prêt et la valeur de l’habitation, permet à certains consommateurs d’obtenir un prêt pour lequel ils ne seraient normalement pas qualifiés ; il augmente évidemment également le montant des commissions qui reviennent à l’organisme prêteur.

L’enquête dont Washington Mutual et ses contreparties Fannie Mae et Freddie Mac sont l’objet n’était cependant pas la seule mauvaise nouvelle qui déprimait Wall Street : depuis plusieurs jours la presse s’amuse à comparer la capitalisation des compagnies d’assurance qui couvrent le risque de défaut de diverses obligations – capitalisation parfois très faible, comme dans le cas d’ACA : 95 millions de dollars – avec la somme de 2,5 mille milliards de dollars que représente ce marché aujourd’hui fragilisé. C’est à la lumière de tels chiffres qu’il faut interpréter par exemple les propos d’Angelo Mozilo, le patron de Countrywide, lors de son exposé aux actionnaires il y a quinze jours, que le portefeuille de la firme en prêts hypothécaires à taux flottant (autorisant des versements mensuels d’un niveau inférieur même aux intérêts dus : Pay Option ARM), ne craint rien parce qu’il est entièrement couvert par une assurance.

Autre mauvaise nouvelle, l’analyse publiée par la Royal Bank of Scotland qui chiffre à 250 à 500 milliards de dollars les pertes qui seront enregistrées à la suite de l’assèchement du crédit de l’été dernier. À titre de comparaison, 500 milliards de dollars, c’est le coût jusqu’ici de l’occupation de l’Irak, ou encore l’équivalent de la valeur additionnée des trois premières banques américaines : Citigroup, J. P. Morgan Chase et Bank of America. Alors que ces pertes pouvaient plus ou moins bien être masquées jusqu’ici par ceux qui les subissent, l’application de la norme comptable 157 (Financial Accounting Standards Board 157) à partir du 15 novembre forcera les organismes financiers à estimer leurs produits au prix du marché – quel que soit celui-ci – plutôt qu’au prix que suggèrent leurs modèles (j’ai expliqué cette question de manière détaillée dans « Juste prix » et « juste valeur »).

À quoi il faut encore ajouter la dépréciation qui va en s’accélérant du dollar par rapport aux autres devises. La nouvelle de la journée qui fit tomber le cours du dollar à 1,4679 euros – du jamais vu – c’est la déclaration de Xu Jian, le directeur adjoint de la banque centrale chinoise que le dollar « est en train de perdre son statut de devise mondiale ». Il faut savoir que le montant actuel de la devise américaine en réserve dans son institution est de 1,43 mille milliards de dollars. Même si une faible fraction seulement de cette somme devait être échangée pour de l’euro, la dépréciation du dollar n’en serait pas moins dramatique (voir mon « Vers la crise du capitalisme américain ? » (2007) où j’envisageais ce scénario : pages 236-238).

L’expression à la mode ces jours-ci est « partie émergée de l’iceberg » : la crise des subprimes en février n’était que la partie émergée de l’iceberg de l’assèchement du crédit qui eut lieu en août… qui n’était elle-même que la partie émergée de l’iceberg de la crise qui se dessine aujourd’hui. Le vent de panique des marchés boursiers découle du fait que l’on commence à deviner la taille de la partie de l’iceberg qui reste invisible sous l’eau !

Ah ! J’oubliais, et pour terminer sur une note optimiste : Monsieur Ben Bernanke, Président de la Fed, a l’intention de mentionner dans le discours qu’il prononcera demain devant le Congrès quelques « aspects souriants de l’économie » (bright spots).